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信号機(しんごうき、signal、traffic signal、traffic light)とは、鉄道や道路における交通の安全の確保、若しくは交通の流れを円滑にするために、進行・停止などの信号を示す装置である。電気で動いているため、停電時には混雑や事故が起こる可能性がある。

鉄道の信号機については鉄道信号機を参照のこと。本稿では道路の信号機(交通信号機)について述べる。

◆ 概要

道路上において交通整理を行う色は世界共通で、緑(●)・黄(●)・赤(●)の3色となっており、対面する信号機の緑は「進んでもよい」(通行許可)、黄色は「停止位置で止まれ。ただし停止位置で止まれない時はそのまま進んでもよい」(停止)、赤は「進んではいけない」(進行不可)である。信号機には歩行者用と車用の2種類があり、車用は上記のように緑・黄・赤であり、歩行者用は緑と赤である。また、路面電車用として、黄色の矢印や赤の×印が表示される物もある。特に、赤と緑の2色のみの信号を「紅緑灯」という。

以上は国際的な取り決めであるが、行政上の運用取り決めは、特に歩行者信号で各国、若干の相違がある。

中身は電球(バンドミラー・ソフトホワイト)が主流だが、消費電力が70Wあるうえ、定期的な電球の交換を要する(東京都内で年に1回)ため、2002年頃からは消費電力が15W程度に抑えられ寿命も7年程度と長い発光ダイオード(LED)式のものに交換されつつある。最近では、信号機自体を薄型軽量化した灯器も登場しているが、2007年現在、LED方式は普及率が一割弱にとどまっている。LED方式は当初、光源の強力性から、設置された信号機の周辺住民から光源公害苦情が届き、対策が施されている。その過程で誤認防止信号機が登場した。これは、側道信号機や連続設置の場所で導入されており、LEDの上に指向性の格子をかけて誤認防止効果をねらっている。[外部リンク]http://shingo-d.jugem.jp/?eid=80

◇ 日本での取り決め

日本の道路交通法では、緑は「進んでもよい」という許可を意味しており、「進め」という強制ではない。黄色は緑から赤に切り替わる合間に一定時間表示するもので、「止まれ」である。ただし、停止位置に近づき過ぎていて、既に停止線を越えていて危険を伴う場合に限り進むことができる。赤は「進んではいけない」である。日本ではこの外に、「徐行して周りの交通に注意」を示す黄色点滅信号や、「一時停止」を示す赤色点滅信号がある。

日本では緑色表示を「緑信号」ではなく「青信号」と呼ぶ表現が社会的に定着してしまった。これは戦前、信号機が日本に初めて導入された際、マスメディアが「緑信号」を「青信号」と表現したことによるものであるが、背景としては一般的に赤・青・黄色が色の三原色としてよく理解されていることに加え、漢字の「青」は「green」と「blue」を厳密に区別しないが「green」を意味する語が多いため、日本人は「緑色」を「青色」と表現することがあるという点が挙げられる。第二次大戦までの法令では「緑信号」と記していたが、第二次大戦後の1947年に、法令でも「青信号」に変更した。近年では(青色発光ダイオード等で)意図的に青色にしている信号機も見かけられるようになった。

日本では、救急車、消防車、パトロールカーなどの緊急自動車が緊急時に出動した場合(緊急走行中)は素早く事態を解決しなければならないため、信号機がどの色でも進んで構わない(但し緊急車側にも「赤信号を直進〈右折・左折〉します」あと「緊急車両交差点通過します」と警告する義務が課されている)。最近では緊急車輌や公共交通機関(路線バス等)の接近を感知して、自動的に進行方向の信号を一時的に青に変えたり、信号の切換時間を変化させたりする公共車両優先システム(PTPS)と呼ばれる特殊な装置が装備された信号機も存在する(この場合、緊急車輌や公共交通機関の方にも無線発信機が必要になる)。

なお、道路においては、信号機は、それに対面する交通に対してのみ有効である。すなわち、通常の通行方法により通行している場合に、進行方向の正面に表示されている信号機にのみ拘束される。なお、信号機の灯器に接して、信号機が特定の交通に対してのみ表示されるものとする標示板が設置されている場合には、その信号機の表示は、その特定の交通に対してのみ表示され、その特定の交通以外の交通に対しては表示されないものとされる。(例)ランプ等の本道と側道の各信号、歩行者用信号に接する「自転車用」等の標示板など。

なお、信号機が消灯している場合には、信号機の効力は及ばないため、信号機が存在しないものとして通常の通行方法をとる必要がある。信号機のある見通しの悪い交差点(「見通しの悪い」とは、交差点の数十メートル手前においてその交差点の交差道路の左右数十メートルを完全に見通せない交差点を言う)においては、優先道路の指定(中央線または車線境界線が交差点内に引かれている状態)が無い場合がほとんどであるため、交差点の交差する双方の車両は、交差点の直前および交差点内の必要な地点で徐行し、安全確認をしなければならない。また、横断歩道・自転車横断帯がある場合は、横断する歩行者・自転車が優先となる(これは、夜間など黄色点滅信号となっている場合も同様である)。

また、交差点で事故や災害、停電、道路工事等の理由により警察官が手信号で交通整理を行っていることがあるが、警察官の手信号と信号機の表示が食い違っている場合は、信号機ではなく、警察官の手信号に従うことになっている。

◇ 設置箇所・方法

通常は交差点や横断歩道に設置されている。

学校の通学路や公共施設の前など、人の横断が多い場所では交差点でなくとも道路上に横断歩道を引き、信号機を設置している箇所がある。小さな村で村内に信号機が必要な場所がないような地域では、子供に信号機の決まりを学ばせるため、あえて小学校の前などに設置することもある。

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