この島の先住民である
アイヌの言葉(
アイヌ語)では「
アイヌモシリ」(
Ainu mosir, 「人間の住む土地」の意)と呼ばれる。
日本人(和人)は近代に至るまでアイヌを
蝦夷(えぞ)、その土地を
蝦夷地(えぞち)もしくは北州、十州島などと呼んでいたが、明治政府は
開拓使の設置に伴い名称の変更を検討し、蝦夷地探査やアイヌとの交流を続けていた
松浦武四郎は政府に建白書を提出、「北加伊(きたかい)道」「海北道」「海東道」「日高見(ひたかみ)道」「東北道」「千島道」の6案を提示した。結局「北加伊道」を基本として採用し、海北道との折衷案として、また、
律令制時代の
五畿七道の
東海道、
南海道、
西海道の呼称に倣う形として「
北海道」と命名された。なお、松浦は建白書において「北加伊道」案はアイヌが自らを「カイ」と呼んでいることから考案したと説明しているが、
言語学者の
金田一京助は、当時のそのような事実を示す証拠は見つかっていないと唱えている。
北海道は
地方自治法において他の
都・府・県と同格の普通地方公共団体の1つとされているが、「都」「府」「県」はこれを外して「東京」「愛知」のように表記・呼称することがあるのに対し、北海道については「道」を外して単に「北海」と表記・呼称することは非常に稀である(
北海タイムス、
北海学園大学など、社名や学校名等の固有名詞の一部分に使用される例はある)。一方、道である普通地方公共団体は北海道しか存在しないため(東京都の「都」と同様に)、逆に
道が「道産米」等、事実上北海道を唯一的に指し示す語彙(
形態素)として広く普及している。
後述の通り、
1886年から
1947年まで北海道を管轄した地方行政官庁は
北海道庁であった。この場合、「北海道」は単なる地域呼称であって、「北海道庁」が「東京府」や「青森県」などと並んで置かれた官庁の名である(
樺太と
樺太庁の関係に同じ)。この「北海道庁」は、現在用いられているような
地方自治体の中央官庁ではない。
1901年に北海道会法および北海道地方費法が公布・施行されて「北海道会」という議会を持つ地方自治体となったが、自治体としては「北海道地方費」と呼ばれた。
戦後、
1946年の第1次地方制度改革で
市制・
町村制・
東京都制とともに
府県制が改正されたとき、北海道会法と北海道地方費法が廃止されて
道府県制に統合された。改正法律の附則の規定により従来「北海道地方費」と呼ばれていた自治体を「
道」と呼ぶこととされた。地方行政官庁としての北海道庁は1947年の地方自治法施行により「北海道庁官制」とともに廃止され、同法に基づく
普通地方公共団体としての北海道となった。
