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弾丸列車(だんがんれっしゃ)とは弾丸のような高速運転を行う列車のことである。広義に高速鉄道(英語圏で、bullet train と表記)を指す場合と、日本で1939年(昭和14年)に始まった弾丸列車計画を指す場合がある。

・広義の弾丸列車は「高速鉄道」を参照。 ここでは、後者の「弾丸列車計画」について述べる。

◆ 計画の背景

1931年(昭和6年)に関東軍が満州事変に遭遇し、翌年に満州国が成立すると、日本から朝鮮半島・中国大陸へ向かう需要が急増した。当時、東京・大阪からそれらの地方へ向かうには東海道本線・山陽本線で下関まで行き、関釜連絡船で玄界灘を渡り釜山へ、さらにそこから朝鮮総督府鉄道(鮮鉄)・南満州鉄道(満鉄)へと乗り継ぐルートが最速であったが(→国際連絡運輸も参照)、元々東海道本線と山陽本線は総延長が当時の国鉄線(省線)の7%しかないにも関わらず輸送量は全体の30%を占める重要幹線で、1937年(昭和12年)7月7日に盧溝橋事件が起こり日中戦争が勃発すると、さらに輸送量が増えてこのままでは対処しきれなくなることが予想されるようになった。

◆ 立案から具体化

そこで1938年(昭和13年)12月2日に当時の国有鉄道を運営していた鉄道省内部に「鉄道幹線調査分科会」が設立され、両幹線の輸送力強化に関する調査研究が開始された。さらに翌1939年(昭和14年)7月12日には「鉄道幹線調査会」が勅令をもって設立され、輸送力拡大のための方策が具体的に検討されるようになり、11月に結論として早期に同区間に別線の高規格鉄道を敷くことが必要であるということになった。なおこの時、既に鉄道省内部では新しい幹線を引くということから「新幹線」「広軌幹線」という言葉でこの計画を呼んでいたが、新聞など世間一般では弾丸のように速い列車が走るということから「弾丸列車」と言う用語を使用するようになった。なお「新幹線」という言葉はこの時用いられたのが初めとされ、戦後に当初「東海道新線」と呼んで立案されていた「東海道広軌別線敷設計画」も、後にこの表現を用いて「東海道新幹線」と呼ぶようになっている。

また、関係者には初の本格国産機である「国鉄8620形蒸気機関車」「国鉄9600形蒸気機関車」を開発した関西鉄道出身の鉄道技術者島安次郎(よく、「満鉄の「あじあ号」を開発した」との誤解が広まっているが、これは満鉄理事の任務を誤解したのが原因であり、開発に携わった痕跡が全く無い。もとよりドイツ流の設計手法を身に付けてはいても、「あじあ」の機関車・客車に用いられた米国流の設計手法は身に付けてはいない)や、その息子で戦後東海道新幹線計画を推し進めることになった島秀雄もいた。島安次郎は、かつて国鉄の標準軌化を目論んで計画を立てていたが、立憲政友会の原敬が横槍を入れて実現せぬまま終わったという経緯があり、独自に標準軌新線を敷くというこの案に乗ったのである。

当初は他の路線と直通できることから狭軌(1067mm)新線を敷く案が有力であったが、大陸の鉄道である満鉄や鮮鉄が標準軌(1435mm)を採用していたのでそれとの貨客直通を図れる方が軍事輸送の面などからしても有利なこと、広軌を使用すれば高速運転ができるなどの理由で、計画変更となった。

◆ 建設と挫折

1940年(昭和15年)9月に鉄道省が「東京・下関間新幹線建設基準」を制定し、同年に帝国議会で「広軌幹線鉄道計画」が承認され、国家が1954年(昭和29年)までに開通させることを目標とした「十五ヶ年計画」に基いて総予算5億5600万円をかけて建設を行うことが決定した。これに基き用地買収・工事が開始されることとなる。

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