国際的な定義のひとつとして、国際鉄道連合 (UIC)では最高速度250km/h以上で走行する列車UIC CODE 660,1.Generalを指す。高規格化された在来線のみを走行する場合でもこれに該当するが、専用の高速新線を建設する場合はインフラ部分が250km/hでの走行に耐えうる基準を要求している。なお、「高速鉄道」とは車輌・インフラ・運用など「システム」を構成する全ての要素のコンビネーションによってもたらされるものであるとしている[外部リンク] General definitions of highspeed,www.uic.asso.fr - 高速鉄道の一般定義。このことから、日本のマスメディアでフランスのTGVやドイツのICEなどの高速鉄道を○○(国名)版新幹線と紹介することもあるが、新幹線はインフラ・信号・車両・経営・運営・保守・財務・マネジメントのすべてを高度に統合したシステムの名称であり、高速鉄道の一種とみるのが正しい。また、磁気浮上式鉄道(リニアモーターカー)も高速鉄道に含まれると考えられている。